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Text File  |  1994-06-10  |  5.5 KB  |  125 lines
  1. July 1991                                                         
  2.  
  3.                                                                   
  4.                      POLICE PRACTICES:                              
  5.                        OPERATION STAR             
  6.                        
  7.                              
  8.      Miami, Florida, attracts a significant number of tourists
  9. each year.  The climate of the city acts as a magnet to those
  10. wanting to escape to a place known for its balmy weather,
  11. sunshine, surf, and sand.  In turn, these tourists have to offer
  12. what every U.S. city needs--money.  Without these tourist
  13. dollars, Miami's economy suffers considerably.  Therefore, the
  14. city must remain attractive to vacationers.  One way to ensure
  15. this is to reduce the number of crimes committed against
  16. tourists.
  17.  
  18.      To protect visitors from the city's criminal element, the
  19. Miami Police Department instituted Operation STAR (Safeguarding
  20. Tourists Against Robberies).  The department took this action
  21. when it began to notice an upswing in robberies involving
  22. tourists.
  23.  
  24. THE PROBLEM
  25.  
  26.      Increasingly, vacationers and business travelers were
  27. becoming the prey of criminals.  Those committing crimes would
  28. target people driving rental vehicles, knowing that the
  29. occupants always carried money, cameras, or other valuables.
  30. Also, since these victims were from out of town, they usually
  31. were reluctant to return to be witnesses for the prosecution,
  32. and the criminals realized this.
  33.  
  34.      Criminals developed innovative approaches to their victims.
  35. One method was to bump the rear of the victims vehicle with
  36. their own.  The victims, believing they were involved in a minor
  37. accident, would exit their vehicle to assess the damage.  When
  38. they did this, the criminals, using force or at gunpoint, would
  39. rob the victims of money, jewelry, and sometimes even the rented
  40. car.
  41.  
  42.      Another effective method was to pull alongside vehicles and
  43. gesture or yell to the passengers that something was wrong.
  44. When the occupants stopped to investigate, they would fall
  45. victim to the robbery.  Or, the criminals would simply drive
  46. through areas of the city looking for people trying to read a
  47. map.  They would then approach the vehicle, as if they were
  48. going to offer assistance.  In most cases, however, they would
  49. just open the door, drag the victims from the vehicle, and
  50. commit the robbery.
  51.  
  52. THE SOLUTION
  53.  
  54.      The department realized that it must take a proactive
  55. approach to this problem.  One idea that surfaced was to conduct
  56. decoy operations within areas of the city that attracted large
  57. tourist populations.  This decoy operation was given the name
  58. "Operation STAR."
  59.  
  60.      To begin, two Operation STAR teams were formed.  Each
  61. consisted of a sergeant and seven officers, one of whom was
  62. female.  It was decided to use a female decoy officer to
  63. increase the appearance of vulnerability.
  64.  
  65.      The decoy would stop her rented vehicle in one of the
  66. targeted areas and raise the hood to make it appear as a
  67. disabled vehicle.  Or, she would stop to use a pay phone and act
  68. as if she was calling to get directions.  At all times, the
  69. other officers, riding in an undercover vehicle, kept the decoy
  70. under surveillance, including the use of a video camera.  A
  71. video tape showing what transpired during the robberies was
  72. especially useful for prosecution.
  73.  
  74. GOOD SAMARITANS
  75.  
  76.      Oftentimes, people from the area offered to assist the
  77. female decoy officer.  On one occasion, a vehicle with three
  78. occupants drove past the decoy vehicle and noticed the lone
  79. female.  They circled the block and parked their vehicle nearby.
  80. One suspect stayed in the car with the engine running, while the
  81. other two approached the decoy officer.  As they began to walk
  82. toward the decoy, a tow truck operator stopped to help the
  83. would-be victim and refused to leave, even though the decoy did
  84. not want his help.  Seeing this, the two suspects then walked
  85. back to the car and departed the area.
  86.  
  87. USE OF THE MEDIA
  88.  
  89.      The department decided to conduct a media blitz of
  90. Operation STAR to deter criminal activity.  News personnel from
  91. a local television station were invited to ride with the STAR
  92. teams and video tape what transpired.  Because of the wide
  93. publicity, criminals became wary of tourists, not knowing if
  94. they were really visitors or the decoy team in action.
  95.  
  96. ADDITIONAL RESOURCES
  97.  
  98.      The Operation STAR teams enlisted the help of the
  99. department's Career Criminal Detail to monitor suspects as they
  100. were processed through the criminal justice system.  Some of the
  101. offenders had several previous arrests, mostly for robbery.
  102. This fact resulted in many remaining in custody with increased
  103. bonds and facing longer sentences upon conviction.
  104.  
  105. CONCLUSION
  106.  
  107.      Operation STAR continues to shine in Miami.  During the
  108. initial operation, the city realized a 12-percent reduction in
  109. robberies.  In fact, August and September 1990, the first 2
  110. months of Operation STAR, showed the lowest number of robberies
  111. reported for any month during the entire fiscal year.
  112.  
  113.      Because of the success of Operation STAR, the department
  114. formed a new detail that will work only decoy operations,
  115. although using different scenarios.  Hopefully, tourists will
  116. realize that the police department is working to make their
  117. visits to Miami enjoyable by ensuring that they are crime-free.
  118.  
  119. _______________
  120.  
  121.      Commander M. Frank Shonberger, Crime Scene Investigation
  122. Unit, and Sgt. Bradford Swink, Supervisor of the Robbery Detail,
  123. Miami, Florida, Police Department, provided the information for
  124. this column.
  125.